Старик побледнел и дернулся к Болбочану, но тотчас его прижало к стене. Лифт вздрогнул, механизмы засвистели, снаружи что-то загудело, и они тронулись.

Через некоторое время мужчины привыкли к скованности кабинки, начали всматриваться в тусклый пластик и даже насмехаться друг над другом. Кемаль-шейх был вдавлен в стену, так что его даже не приходилось держать. Где-то на полпути к выходу в пластик ударило желто-зеленое пятно. А потом еще и еще, как будто кто-то оббрасывал переспевшими плодами кайсы. В месте прикосновения поверхность пузырилась, стекая струями пара, но пластик выдержал, повреждения были только извне, ядовитая субстанция не попала внутрь кабины. Лифт вздрогнул, заскрипел и остановился.

— Демон шахты! — торжествующе закричал Кемаль-шейх. — Киссас! Расплата.

Армейцы зашевелились, пытаясь угадать, откуда произойдет следующая атака. Болбочан протиснулся к панели управления, он грязно ругался и приказывал проклятой кабине сдвинуться с места. Но железо его не слыхивало. Бекира откинулось к стене и прижало к пластику. Сквозь мутный занавес он увидел, как серо-желтое облако плесени приобрело человеческие очертания. Вместо лица была воронка, она словно затягивала внутрь. Бекир вспомнил сон об отце, чьи черты он никак не мог разглядеть. Мог ли его отец, спасаясь от бури, как и Бекир, оказаться в шахте, ведущей к Кара-Тобе? Было ли возможно, что ядовитое вещество, пытавшееся их убить, — все, что от него осталось? Лифт снова вздрогнул, переживая очередной приступ желтой плесени. Она уже ничем не напоминала человека. Кемаль-шейх закричал:

— Не трогай кнопок!

Но безумное толкание Болбочана по панели управления сработало.

Механизм набрал обороты. Рессоры завизжали, кабина вырвалась из сетей плесени.

Раздался запах жженого пластика и трения металла, крик и стуки тел. Движение прекратилось так же неожиданно, как и началось. Внезапная остановка прижала людей к поверхностям. Где-то наверху угрожающе заскрежетали. Что-то лопнуло, кабина провисла, словно механизмы нашли идеальные пазы.

— сработал ловитель. Подъем заблокирован, — прохрипел Кемаль-шейх, сплевывая кровь. — Люлька уже не сдвинется с места! Киссас.

— Смотрите! — неожиданно отозвался Ниязи. Его острые звериные глаза увидели то, на что не обратили внимания другие. Вплотную к кабине шла вмонтированная в стену железная лестница. Ниже их разобрали, очевидно думая, что это обезопасит от незваных гостей и беглецов, но здесь, недалеко от выхода, лестница осталась.

— И что? Как выбраться из этой пластиковой хрени? — Болбочан встряхнул шамана. Но тот только безумно засмеялся.

— Никак. Можете попытаться разбить. — в голосе Кемаля-шейха слышалась насмешка. Он знал, что пластик, выдержавший ушибы ядовитого вещества, невозможно разбить.

Армейцы принялась хлопать в стены. И это было еще страшнее, чем остановка.

Кабину начало трясти, но пластик не сдавался. Руки Черной Коровы снова стали красными.

— Стойте! — заорал Бекир, схватил руки девочки и направил их в место, показанное Ниязе. Теперь и Черная Корова закричала. Раскаленный круг вырвался из

ее пальцев и ударило в стену. Пластик обуглился. Кабину заполнили дым и кашель.

Пол вздрогнул. Девочка снова ударила. Когда пыль спала, Бекир увидел в стене дыру.

Прежде чем мужчины пришли в себя, с плеча Ниязи соскользнул Забувайко и юркнул в лаз. Его не было несколько мгновений. Бекир держал в объятиях Черную

Корову и старался не думать, что будет, если она не сможет контролировать свой дар и продолжит стрелять. Девочка, стиснув зубы, ждала ящерицы и чуть не заплакала от радости, когда в дыре появилась знакомая голова.

— Чисто, — прошептал Ниязи и забрал Забувайка.

Совместными усилиями им удалось расширить проход. Каждый молился, чтобы живая плесень осталась позади. Даже Кемаль-шейх молча наблюдал за мужчинами. Когда простора стало достаточно, Шипохвост высунул руку в дыру, схватился за перекладину и вылез из кабины. За ними последовал еще один армиец, потом Ниязи и Черная Корова.

Болбочан и Бекир остались последними.

— Пойдем с нами, — сказал сталеголовый Кемалю-шейху. — Кабина не сдвинется с места — твои слова. Пойдем. — Болбочан протянул руку старику, вжавшемуся в угол кабины. Хрусталики побледнели. Теперь Кемаль-шейх казался не моложе Азиза-бабы.

— Если такова воля Всевышнего, я ее приму, — осклабился старик и посмотрел на Бекира. — Ты только бедный, обманутый Азизом-бабой дитя. То, что ты считаешь спасением Дешту, — смерть для всех нас. И пусть этот тщеславный бурдюк не захотел учить меня настоящей мудрости чильтаны, я все же умею видеть. И я вижу! Смерть нам всем!

Старик похлебнулся смехом. Кабина снова вздрогнула. Болбочан с отвращением в последний раз взглянул на шамана и подтолкнул Бекира к дыре. Приделанные к стене железные перекладины-ступени вывели на балкон, по кругу опоясывающий шахту.

Это была последняя остановка перед выходом. Металлический балкон был сверстником шахты. Когда-то он служил аварийным убежищем для персонала. А теперь напоминал металлолом из Дешту. Ржавчина проела все детали конструкции. В полу зияли дыры. Балкон заскрипел под тяжестью новоприбывших. Армейцы втиснулись в стену, осторожно обходя пропасть. Бекир схватился за перила и посмотрел вниз. С высоты шахта казалась бесконечно глубокой разинутой пастью огромного черва. Падение с балкона означало смерть. Ниязи схватил его за руку и, оттягивая от края, и кивнул на армейцев.

Болбочан нашел железную дверь. Они были со сглаженными углами и хорошо приспособлены к стене, как на подлодках, укрывавших в скалах на юге

Киммерику вспышки. Засовы сходились к вентилю в центре двери. Болбочан схватился за металлический круг и попытался его провернуть. Несмотря на все усилия, вентиль не поддался. Подключились другие мужчины.

— Может, какой-то магически-механический засов? — спросил Шипохвост. -

Кемаль-шейх держит?

— Да нет. В прошлый раз они легко открылись.

Болбочан приложился к двери. Луна разнесла глухой удар шахтой, балкон угрожающе заскрипел и затрясся. Вентиль даже не сместился. К бею присоединились

другие армейцы. В несколько рук они принялись тянуть металлический круг, стучать в металлическую поверхность и громко предлагать, что еще можно сделать с упрямой дверью. Отборная брань заставила Ниязи втиснуться в стену. Бекир тоже отступил.

Как он мог помочь там, где несколько здоровых мужчин были совершенно беспомощны?

Он огляделся в поисках Черной Коровы. Девочка сидела у шахты лифта.

Она обхватила колени руками и склонила голову. Тусклый свет обострил ее черты, под глазами темнели круги. Длинные волосы, всегда такие тяжелые